C'est fait. La sonde Hope des Émirats arabes unis est en orbite autour de Mars. Les Émiratis sont les cinquièmes à atteindre Mars, après les États-Unis, l'ex URSS, l'Europe et l'Inde. Hope devrait atteindre son orbite définitive en avril.
Lancée le 19 juillet 2020, la sonde Hope a atteint la planète Mars après un voyage de sept mois et un parcours de plus de 493,5 millions de kilomètres, depuis son lancement. La sonde est entrée en orbite à 19 h 57, heure des Émirats arabes unis (16 h 57 heure française). Pour cela, la sonde a freiné pendant 27 minutes, pour ralentir sa vitesse de croisière de 121.000 km/h à environ 18.000 km/h, afin d'effectuer la manœuvre d'insertion orbitale de Mars (MOI).
La sonde maintiendra cette orbite de capture, étalonnera et testera ses instruments scientifiques, avant de passer en orbite scientifique. Hope fournira la toute première image complète de la météo et du climat de mars, tout au long de l'année martienne. Pendant les deux mois suivants, le centre de contrôle de la mission testera tous les instruments et le périastre de l'orbite sera progressivement remonté pour amener la sonde sur son orbite opérationnelle de 20.000 x 43.000 kilomètres d'ici le courant du mois d'avril 2021.
Au cours des deux prochains mois, Hope effectuera des essais d'instruments et de système, et fera aussi la transition de son orbite de capture à son orbite scientifique, entre 1.000 et 49.380 km de Mars. L'orbite scientifique, unique et innovante, offrira une couverture inégalée de l'atmosphère planétaire. Grâce au point de vue dynamique de l'orbite scientifique elliptique de Hope (20.000 à 43.000 km), la sonde va explorer les changements du climat martien entre la haute et la basse atmosphère, sur toute la surface de la planète, à tout moment de la journée et pendant toutes les saisons de l'année. Elle orbitera toutes les 55 heures et capturera une image martienne complète tous les neuf jours.
Le but de la mission Hope est de générer le premier modèle véritablement holistique du système météorologique de la planète Mars. En améliorant la compréhension de l’atmosphère martienne, les chercheurs sont convaincus que cela peut nous aider à mieux comprendre l’atmosphère terrestre et les changements climatiques en cours qui affectent notre Planète. Ainsi, l’étude de l’érosion de l’atmosphère martienne et les gigantesques tempêtes de poussières de la Planète rouge peuvent nous aider à mieux comprendre le comportement des aérosols, encore mal connu, et des événements extrêmes dans les modèles atmosphériques.
Omran Sharaf, directeur du projet EMM (Emirates Mars Mission) au Centre spatial Mohammed bin Rashid, a déclaré : « L'insertion orbitale de Mars (MOI) a été la partie la plus critique et la plus dangereuse de notre voyage vers Mars, exposant la sonde Hope à des contraintes et des pressions auxquelles elle n'avait jamais été confrontée auparavant. Bien que nous ayons passé six ans à concevoir, tester et re-tester le système, il n'y a aucun moyen de simuler pleinement les impacts de la décélération et de la navigation nécessaires à l'insertion orbitale de Mars, de manière autonome. Avec cette énorme étape franchie, nous nous préparons maintenant à passer en orbite scientifique et à commencer la collecte de données scientifiques. »
Son Excellence Sarah bint Yousef Al Amiri, ministre d'État des Émirats arabes unis pour les technologies de pointe et présidente de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis, a déclaré : « La sonde Hope atteint Mars à l'occasion d'un double anniversaire : 2021, c'est à la fois le 50e anniversaire des Émirats arabes unis et les 50 ans de l'atterrissage du premier objet fabriqué par l'Homme sur la Planète rouge. En tant que jeune nation, nous sommes fiers d'être en mesure d'apporter une contribution tangible à la compréhension de Mars par l'humanité. C'est également, pour les Émirats arabes unis, une manière de poursuivre la diversification de son économie, via la science et la technologie. »
Hessa Al Matroushi, responsable scientifique de la mission au Centre spatial Mohammed Bin Rashid des Émirats arabes unis, a déclaré : « Cette mission est rendue possible grâce à une orbite unique hautement elliptique que Hope adoptera lorsqu'elle commencera sa mission scientifique de deux ans. L'orbite offre une couverture sans précédent de la météorologie locale et de toutes les saisons de l'atmosphère martienne. Grâce à un système d'instruments unique, Hope explorera les différentes couches atmosphériques de Mars donnant une perspective nouvelle et globale de son comportement atmosphérique et de ses connexions. »