Un equipo de científicos de la NASA realizó un experimento en la Estación Espacial Internacional y logró observar por primera vez en el espacio el quinto estado de la materia. La investigación podría ayudar a comprender el funcionamiento interno de la naturaleza, así como también habilita la posibilidad de realizar diferentes estudios futuros.
Los primeros resultados del trabajo fueron publicados este jueves en la revista Nature. Se trata de un estudio sobre los condensados de Bose-Einstein (BEC) dentro de la Estación Espacial Internacional, donde las partículas se pueden manipular sin restricciones terrestres.
Los BEC se forman cuando los átomos de ciertos elementos se enfrían hasta casi el cero absoluto y al moverse al unísono se comportan como ondas en lugar de partículas, por lo que terminan formando un estado de la materia que no se produce de forma habitual.
Los estados más comunes son líquido, gaseoso, sólido y plasma, mientras que existen otros que, al igual que los BEC, son más inusuales, como el condensado ferminónico o el supersólido.
La existencia de los BEC fue predicha hace casi un siglo por Albert Einstein y el matemático indio Satyendra Nath Bose. Su existencia fue descubierta en 2001 gracias a los científicos Carl Wieman y Eric Cornell, quienes por eso obtuvieron el premio Nobel de Física. Sin embargo, se trata de la primera vez que pudieron ser observados en el espacio. La gravedad de la Tierra interfiere con los campos magnéticos necesarios para mantenerlos en su lugar.
El reciente estudio reveló varias diferencias en las propiedades de los BEC creados en la Tierra y aquellos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Por un lado, los BEC en los laboratorios terrestres suelen durar unos pocos milisegundos antes de disiparse, mientras que en el espacio duraron más de un segundo. A su vez, la microgravedad presente en el espacio permitió que los átomos fueran manipulados por campos magnéticos más débiles, lo que aceleró su enfriamiento y pudo proporcionar imágenes más claras.
“Lo más importante es que podemos observar los átomos mientras flotan completamente sin confinarse (y, por lo tanto, sin perturbarse) por fuerzas externas”, explicó el coordinador de la investigación, Robert Thompson, del California Institute of Technology (Caltech).
En tanto, el líder del equipo, David Aveline, aseguró que el trabajo ofrece una serie de descubrimientos que servirán para futuras investigaciones.
“Las aplicaciones van desde pruebas de relatividad general y búsquedas de energía oscura y ondas gravitacionales hasta navegación en naves espaciales y prospección de minerales subterráneos en la luna y otros cuerpos planetarios”, concluyó Aveline.
(Con información de Página 12)